Para ingressar no programa, o médico precisa ter concluido sua graduação e ser aprovado em um processo seletivo que inclui provas teóricas e práticas. A comissão Nacional de Residência Médica (CNRM) regula os programas, estabelecendo diretrizes e padrões de formação.
Os residentes recebem uma bolsa-auxílio do governo, atualmente em torno de R$ 4.106,09. Em algumas localidades, também há o benefício de auxílio-moradia. No entanto, a carga de trabalho e a falta de tempo para outras atividades remuneradas fazem com que muitos enfrentem dificuldades financeiras durante esse período.
O programa é bastante intenso, com carga horária de até 60 horas semanais, que inclui plantões noturnos e fins de semana. Essa alta demanda física e emocional é um dos grandes desafios enfrentados pelos residentes, que precisam lidar com uma rotina exaustiva.